Esta noche y madrugada, el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA informa que un cometa verde raro se acercará a la Tierra por primera vez en 50.000 años. Se llama C/2022 E3 (ZTF) y se espera que pase a 42 millones de kilómetros del planeta.
Este cometa presenta una cola verdosa, una cola de polvo ancha y corta y una cola de iones larga y tenue. Según la NASA, los últimos humanos que vieron este cuerpo celeste fueron los primeros homo sapiens y los neandertales de la Edad de Hielo. Al principio, se creyó que era un asteroide, pero luego se identificó como un cometa debido a las nubes de gas que lo rodeaban.
El nombre C/2022 E3 (ZTF) del cometa tiene un significado específico. La "C" indica que el cometa es no periódico, tarda más de 200 años en completar su órbita, en este caso son 50.000 años. 2022 es el año en que fue descubierto y E3 es parte de la nomenclatura de cometas de la Unión Astronómica Internacional. La "E" significa que fue descubierto en la primera quincena de marzo y el 3 se refiere al número del objeto descubierto en ese periodo. ZTF se refiere a los telescopios que descubrieron el cometa, en este caso los de la Instalación Transitoria de Zwicky.
El color verde del cometa es el resultado de un proceso complejo que involucra la descomposición de las moléculas de dicarbono. La radiación solar descompone las moléculas del cometa y, cuando absorben dos fotones, se desintegran y emiten un fotón verde característico.
Este proceso involucra dos transiciones raras en la Tierra, pero que son posibles en el espacio.
Además, la vida útil del dicarbono es corta, por lo que la molécula desaparece rápidamente, por lo que el brillo verde solo se encuentra alrededor del núcleo del cometa y nunca en su cola. Según el meterológo Matheus Manente, el cometa es pequeño por lo que su brillo no será tan impactante como el de cometas más grandes como Hale-Bopp o Neowise, pero la rareza del fenómeno hace que la observación valga la pena.
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